À Quevilly-Rouen, Alain Wathelet connaît la recette
Pour de nombreux observateurs, c'était une surprise. Pour QRM, c'était davantage une récompense. Qu'importe, la qualification pour les 1/32e de finale de la Coupe Gambardella obtenue par la jeunesse quevillaise aux dépens d'Orléans (0-0, 5-4 tab), le 11 décembre offre au club seinomarin l'opportunité de compter parmi les cinq derniers représentants normands en lice. "Ce match contre Orléans, on aurait même dû le gagner plus tôt car on a manqué un penalty en fin de partie", pointe le coach Alain Wathelet. Opposés en 1/64e à un adversaire qui bénéficie encore de son statut professionnel, les « Rouge et Jaune » ne partaient évidemment pas favoris et il en sera de même ce dimanche, à ceci près que c'est le club amateur de Feignies-Aulnoye qui se présentera à Lozai. Récemment mise en lumière par son duel face au PSG en Coupe de France, l'association nordiste possède des U17 et des U19 nationaux, ce qui n'est pas le cas de QRM. Le défi sera donc de taille, encore.
Détenteur de la casquette de directeur technique et sportif chez les « Sang et Or » normands depuis son arrivée à l'été 2020, Alain Wathelet (57 ans) travaille sur l'important projet de centre de formation quevillais. Cela ne l'a pas empêché de se lancer dans l'aventure avec les U18 dans un rôle "d'intérimaire" comme il le décrit lui-même. La Gambardella d'ailleurs, il la connaît sur le bout des doigts. "Cette coupe, j'en ai été le finaliste en tant que joueur niçois en 1981 et en tant qu'entraîneur en 2002", rappelle-t-il. "Quand Nice l'a gagnée en 2012, j'étais encore au club mais je n'étais plus sur le banc". L'objectif de la saison en coupe, "sortir des tours régionaux", son équipe l'a déjà rempli avec brio. À présent, il s'agit davantage de se faire plaisir et d'écrire sa propre histoire. Dans le bon quinté de tête en Régional 1, les U18 de QRM ont un autre cheval de bataille qui revient en boucle dans le vestiaire et il concerne l'éventuelle accession en U19 nationaux en fin de saison. Ce Graal sera dur à atteindre vu la concurrence (Gonfreville, FC Rouen, Saint-Lô, Evreux, La Maladrerie) mais il va de soi que l'élan pris en Gambardella pourrait s'avérer salutaire.
> Quevilly-Rouen (R1) - Feignies-Aulnoye (Nat), dimanche 9 janvier à 14 H 30 au Stade Lozai.
Pour le FC Rouen, la « Gambar » et un derby comme rampe de lancement
Egalement à la lutte pour la première place en Régional 1, les U18 du FCR sont au devant d'une année 2022 palpitante. Il y a la Coupe Gambardella bien entendu mais les quelques matches en retard au compteur en championnat peuvent virtuellement conduire les « Diablotins » tout près d'une lutte rapprochée au sommet. Gâtés par le tirage au sort dans la plus belle des coupes de jeunes, les Rouennais retrouveront ni plus ni moins que le Stade Malherbe dimanche pour un derby très attendu. "C'est un grand et beau tirage", commente l'entraîneur David Germé. "Concernant ce tirage, je savais qu'on allait forcément prendre une grosse équipe et là, on a un derby qui motive beaucoup les jeunes. Il va de soi qu'on ne sera pas favoris mais la rencontre parle évidemment beaucoup aux gens". Alors qu'il espérait comme son confrère de QRM s'évader des tours régionaux, l'entraîneur du FCR voit la suite des opérations en Gambardella comme "du bonus". Un bonus qui pourrait rapporter gros en expérience et en capital confiance.
Alors il y a bien sûr le paramètre à ne surtout pas négliger en ce début d'année : l'envolée stratosphérique des cas de la Covid-19 en Normandie. Revenus sur les terrains avant la Saint-Sylvestre, les jeunes « Diables Rouges » ont pour l'heure la chance d'être épargnés. "Je n'ai pas de joueurs positifs ou cas contact mais ça ne veut pas dire que ça a été facile dans la préparation", explique David Germé. "Le contexte reste évidemment assez spécial et pesant mais c'est comme ça pour tout le monde". Les Rouennais devraient être fin prêts, eux qui ont six séances d'entraînement dans les pattes depuis le 28 décembre. L'exploit est donc peut-être en route face aux Malherbistes mais le coach rappelle déjà l'objectif prioritaire de 2022 : "En championnat, on est plusieurs clubs à vouloir monter en U19 nationaux. Tous les clubs jusqu'à la sixième place peuvent prétendre à monter malgré l'avance de Gonfreville". Pour sa deuxième saison avec les U18 du FCR, David Germé voit le rendez-vous en Gambardella comme la rampe de lancement parfaite pour les joutes régionales de 2022.
> FC Rouen (R1) - SM Caen (Nat), dimanche 9 janvier à 14 H 30 au Stade Pierre-Lefrançois.
La jeunesse avranchinaise n'entend pas s'arrêter en si bon chemin
Eliminée à la maison par Mérignac (1-0) en 1/32es de finale lors de la précédente édition voilà deux saisons, l'US Avranches a raté un train qu'elle espère bien pouvoir prendre ce week-end. "On n'avait pas fait un gros match, on aurait dû marquer d'entrée et on perd sur un coup du sort", se rappelle le co-entraîneur Jean-Noël Le Buzullier, toujours en poste aux côtés de Florian Lucas. Ce dimanche, la jeunesse de l'USAMSM tentera de se qualifier sur la pelouse difficile de Saint-Pryvé-Saint-Hilaire. "Des déplacements, on en fait évidemment régulièrement et on sort d'une belle qualification à Montrouge mais devoir aller sur le terrain en herbe de Saint-Pryvé, en plus après les fêtes, ce n'est vraiment pas l'idéal", analyse le technicien manchois. Sur le papier, son équipe composée des meilleurs éléments éligibles de U19 nationaux, de U18 régionaux et des U17 nationaux les plus performants aura sans doute fière allure mais la Gambardella reste une coupe et demeure par définition piégeuse.
Qu'à cela ne tienne, la pression sera moindre sur les épaules avranchinaises. S'il y avait matière à affronter une équipe plus coriace sur le papier, Saint-Pryvé a évidemment de la qualité et possède notamment une équipe en U19 nationaux. Aussi, Jean-Noël Le Buzullier et Florian Lucas n'ont fixé comme objectif que celui "d'aller le plus loin possible". Parmi les clubs amateurs les plus craints, l'US Avranches aimerait à terme recevoir la plus grosse équipe possible et ne pas quitter la compétition sur une contre-performance contre plus petit qu'elle. "On sait très bien qu'on ne gagnera pas la Coupe Gambardella mais on aimerait bien réussir un exploit à un moment donné". Reste encore une fois la donnée sanitaire qui n'a pas simplifié la vie des Manchois ces derniers jours. Alors que l'équipe première avranchinaise s'est retrouvée à l'arrêt en National contre Le Mans ce vendredi soir, la relève n'a pas forcément eu plus de chance puisque plusieurs joueurs manqueront à l'appel. Qu'importe le groupe qui ira dans le Loiret, il aura devant lui l'opportunité et l'envie d'atteindre les 1/16e de finale, ce qui reviendrait à égaler le meilleur parcours de l'histoire du club en Gambardella. Vous avez dit motivant ?
> Saint-Pryvé-Saint-Hilaire - US Avranches (Nat), dimanche 9 janvier à 14 H 30 au Stade du Grand Clos.
Aurélien RENAULT