Mégaphone en main, il est devenu le leader des célébrations d’après match à domicile. "Ça fait toujours plaisir de gagner à d’Ornano et de partager cette joie avec les supporters. C’est bon enfant". Toutefois, n’allez surtout pas croire que la mission de Johann Lepenant (19 ans) se limite à communier avec les fans du Stade Malherbe. Titulaire indiscutable depuis le début de la saison (quatrième élément le plus utilisé de l’effectif normand), le gamin de Granville appartient à cette catégorie de joueurs ayant pris une nouvelle dimension en l’espace de quelques semaines. Sa prestation contre Dunkerque (J21. succès 2-1, le 2 avril) en atteste avec pas moins de 17 ballons récupérés. Excusez du peu !
"Mon rôle premier, c’est de récupérer les ballons", commente, sobrement, le n°12 des « Rouge et Bleu ». "On est meilleur dans ce domaine depuis quelque temps, on récupère pas mal de ballons et assez haut. Ça nous permet d’attaquer vite et de marquer beaucoup de buts. C’est un travail collectif qui commence par Alex (Mendy) et Nuno (Da Costa)". Si les deux attaquants caennais sont les premiers défenseurs de leur équipe, Johann Lepenant peut-il, lui, apporter son écot offensif au SMC ? Malgré un temps de jeu conséquent, sa fiche de stats est vierge en Ligue 2 avec pas le moindre but ou « assist » à se mettre sous la dent.
Il croit encore aux play-offs
Le principal intéressé en est conscient, c’est dans ce secteur que se situe sa marge de progression. Surtout qu’avec les mini-Bleus, dont il est l’un des pensionnaire régulier*, l’international U20 a prouvé qu’il en était capable. Lors du dernier rassemblement sous le maillot tricolore, en mars, il a signé une passe décisive face au Portugal. "Il faut que j’enchaîne avec Caen. Le coach (Stéphane Moulin) me demande d’être plus décisif. Je me procure quelques occasions. J’essaye de me projeter un peu plus sans oublier ma tâche principale, assurer l’équilibre de l’équipe".
Stats ou pas, Johann Lepenant ne manque pas de prétendants. Alors qu’il ne possède plus qu’un an de contrat, son avenir soulève son lot d’incertitudes. Si le milieu ne prolonge pas rapidement, les dirigeants normands seront dans l’obligation de le vendre cet été, au risque de le voir partir libre en juin 2023. En attendant, l’intéressé a bien la tête à son club formateur. Avant la réception de Dunkerque, il n’a pas fait mystère de son ambition d’accrocher les barrages et ce, en dépit des 12 points qui séparent sa formation du Top 5. "Perso, j’y crois encore. Mon objectif, c’est de faire les play-offs et de monter en Ligue 1 avec Malherbe". Après tout, une accession est certainement le moyen le plus sûr de le voir poursuivre l’aventure sous les couleurs « Rouge et Bleu ».
*Des U16 aux U20, Johann Lepenant compte 28 sélections en équipe de France.