En 27 ans, le Football Club de Rouen n'a figuré parmi les huitièmes de finaliste de la Coupe Gambardella qu'à une seule reprise. C'était lors de la saison 2013/2014 et le parcours des Diablotins alors entraînés par un certain Romain Djoubri s'était arrêté face au Stade de Reims (1-2, le 16 mars 2014), futur finaliste de l'épreuve. En cette année 2023, la génération du capitaine Joan Tshiabu rêve d'imiter sa devancière. "Si on ne parle que de la Coupe, pour ne rien cacher, ce n'était clairement pas un objectif prioritaire du club", reconnaît cependant l'entraîneur des U18 rouennais Julien Daviet, en poste depuis l'été dernier. "Nous ce qu'on voulait, c'était essayer de monter en U19 nationaux, et je dis bien essayer". Actuellement deuxièmes ex-aequo à un point du leader Évreux, les jeunes du FCR sont toujours dans les temps.
Dimanche toutefois, 90 minutes durant, le championnat de Régional 1 U18 n'aura plus cours dans les esprits. L'ancien de Fécamp Enzo Frébourg et ses partenaires tenteront en effet d'éliminer le Paris FC, une structure professionnelle. Leur histoire en Coupe Gambardella, les jeunes Rouennais se la sont écrites tous seuls ou presque et il leur appartiendra de l'étirer le plus longtemps possible. "Maintenant qu'on est en 1/16e de finale, on ne va pas se cacher", assure Julien Daviet qui sent l'appétit de ses joueurs s'aiguiser tour après tour. "Jouer un 1/16e de Gambardella, ce n'est pas donné à tout le monde. Aujourd'hui, on prend vraiment la chose avec sérieux et on joue la compétition à fond".
Le groupe de U18 conduit par l'ex-joueur du FC Rouen (chez les jeunes) est essentiellement constitué de garçons qui connaissent semaine après semaine les joutes du R1. Une bande de joueurs dont le noyau dur évolue ensemble depuis plus de 4 ans et que le staff se permet de renforcer en Gambardella par quelques éléments issus de l'équipe alignée en U17 Nationaux. "Je prends les U17 qui le méritent et qui sont susceptibles de m'apporter quelque chose, Harry (Catorc, le coach de U17) me laisse carte blanche sur mes choix", détaille l'entraîneur qui devrait sauf surprise de nouveau faire appel aux jeunes Asena Sambou et Rony Tavares dimanche. "Asena a marqué sur les deux tours précédents, il était rentré contre Bagneux et il était titulaire contre Sarcelle. Rony, lui, a rejoint les U17 cette saison et il a vraiment un comportement exemplaire".
Au FC Rouen, une saison passionnante à tous les étages
Déjà embarqués dans un joli spectacle avec la lutte pour la montée en National de l'équipe première, les supporters du FC Rouen ont également beaucoup de raisons de se réjouir du parcours de leurs jeunes, en Gambardella comme en championnat. Certains comme le défenseur central Joan Tshiabu sont même potentiellement de futurs Diables Rouges en puissance que le staff s'est mis en quête de faire grandir. "Vu son parcours, vu sa force de caractère, sa détermination et ce qu'il apporte au quotidien, c'est clairement un joueur sur lequel je mettrais une petite pièce", estime Julien Daviet. "Il est puissant et rapide, il a la tête sur les épaules et il s'est drôlement amélioré dans sa qualité technique, notamment sur ses relances dans lesquelles il avait une déficience. En s'entraînant notamment avec Alexandre Raulin (le coach de la réserve), il a beaucoup progressé".
Les U18 du FC Rouen ne se résument quoi qu'il en soit pas qu'à leur seul capitaine et les quelques curieux qui s'aventureront au Stade Lefrançois auront le loisir de découvrir une équipe des plus combatives. "Ce groupe est exceptionnel dans la difficulté, il répond toujours présent", se félicite par ailleurs l'ancien de l'ASR Masselin (club d'entreprise). "Il y a une force mentale assez exceptionnelle dans ce groupe, on a la chance d'avoir des garçons qui sont particulièrement forts dans ce domaine. J'ai un bon groupe de garçons, à l'écoute, travailleur... Il n'y a que très peu d'absences sur les séances". Seul défaut peut-être, le groupe si qualitatif de Julien Daviet manque peut-être de profondeur de banc.
Dimanche, les jeunes Rouennais disputeront en tout cas l'une des rencontres les plus importantes de leur jeune carrière de joueur. Non pas pour les conséquences qu'elle peut avoir mais assurément sur l'impact émotionnel que la Gambardella a le pouvoir de générer. Contre le PFC dont l'essentiel des joueurs provient des championnats nationaux U17 et U19, les Diablotins ne partiront d'ailleurs pas favoris. "Ils sont habitués à des joutes un peu plus importantes si on peut dire et je pense qu'ils ont des rythmes d'entraînement et de compétition supérieurs", estime Julien Daviet qui n'oublie toutefois ni la magie de la coupe, ni la force que peut tirer son groupe d'évoluer à domicile si le public répond présent. "Il y avait un peu plus de monde sur le tour précédent, on a senti contre Sarcelles qu'il y avait des gens pour nous encourager, j'espère qu'ils nous pousseront encore pour qu'on passe ce tour. Ce serait exceptionnel".
> Coupe Gambardella. 1/16e de finale - FC Rouen (U18) / Paris FC (U18), dimanche 29 janvier à 14 heures 30 au stade Pierre Lefrançois.