23. Comme le nombre de victoires remportées par les U19 du SMC en phase régulière (pour un nul et deux défaites). Un record dans cette catégorie. La précédente référence appartenait à Lille qui l'avait réalisé en 2013 et 2014 avec 21 succès. Pour accomplir cette performance, Michel Rodriguez s'est appuyé sur un effectif élargi avec pas moins de 36 joueurs utilisés (dont 31 comme titulaire). "L'ensemble du groupe a répondu présent", se félicite le coach caennais qui a puisé dans quatre années d'âge différentes (2000, 2001, 2002 et 2003). Si les partenaires de Jason Bahamboula ont signé ce parcours presque parfait, c'est aussi parce qu'ils ont été poussés dans leurs retranchements par leur dauphin parisien.
Un PSG qui avait repris la tête de la poule début mars en s'imposant à Venoix (2-1). "Il ne nous a pas laissé beaucoup de marge. Ça nous a obligés à ne pas faiblir", reconnaît le technicien. Mais une semaine plus tard, à l'occasion d'un match en retard à Boulogne-sur-Mer, les Normands s'emparaient de nouveau du fauteuil de leader grâce à un but d'Emmanuel Samba (le petit frère de Brice) inscrit à la 93' ! Derrière, ils ne l'ont plus lâché en enchaînant huit victoires consécutives. "Le PSG a fini par craquer".
Conséquence, pour la deuxième saison d'affilée, le Stade Malherbe a composté son billet pour les play-offs du championnat de France U19. Auparavant, la dernière participation d'une équipe caennaise à des phases finales remontait à l'an 2000 avec à l'époque sous le maillot « Rouge et Bleu » un certain Mathieu Bodmer (génération 1982*). "C'est significatif. Ça prouve que le club travaille très bien à tous les étages, de l'école de foot aux U17 avec Matthieu Ballon en passant par la préfo avec Jeff Péron", souligne Michel Rodriguez. Une expérience de ce type d'événement que l'éducateur compte bien mettre à profit. "C'est un véritable plus. D'ailleurs, on a été beaucoup plus efficients dans notre préparation".
Michel Rodriguez a passé la semaine à Clairefontaine
Une préparation, en tout cas son ultime ligne droite, que Michel Rodriguez a suivie depuis Clairefontaine où il prépare le diplôme de formateur (permettant notamment de diriger un centre de formation). L'entraîneur ne rejoindra son groupe que vendredi soir en Corse, cadre de ces demies. Pas de quoi perturber l'ancien défenseur central. "Je l'ai vécu très sereinement. J'ai une entière confiance dans mon staff(2). De toute façon, depuis deux ans, on possède nos habitudes de fonctionnement, un savoir faire. Et puis c'est déjà la cinquième fois qu'on est confrontés à cette situation (plusieurs sessions sont organisées tout au long de l'année)".
Hasard du tirage au sort, le SMC va retrouver sur son chemin des Montpelliérains qui l'avaient battu en finale la saison passée (1-0). "Je crois qu'ils sont encore plus forts qu'il y a un an". Il faut dire que La Paillade présente de sérieux arguments comme en atteste son 1/8e de finale de Youth League (élimination 2-1 face à Chelsea, le futur finaliste). Des retrouvailles avec le MHSC qui revêtent toujours un caractère particulier pour le coach normand. "Je suis né, j'ai été formé et j'ai signé mon premier contrat pro à Montpellier", rappelle-t-il.
Malgré la déception engendrée par la défaite en juin 2018, le technicien ne veut pas entendre parler de revanche. "Notre objectif est d'éliminer Montpellier afin de se qualifier pour la finale", résume Michel Rodriguez. Du parcours de la saison dernière, ils sont huit rescapés : Thomas Chesnel, Pathy Malumandsoko, Alexis Beka Beka, Tony Villeray, Yaya Touré, Loup Hervieu, Pierrick Mouniama et Godson Kyeremeh ; soit autant de titulaires potentiels. Quelque chose nous dit qu'ils ne seraient pas contre rendre la monnaie de leur pièce au MHSC.
(1)Les U18 du Stade Malherbe, dirigés par Laurent Lesgent, s'étaient inclinés en finale contre Lyon 2-0.
(2)Avec Romain Leroux, son adjoint, Eddy Costil, l'entraîneur des gardiens, Robin Glemarec, le préparateur physique, Alexis Dubois, le kinésithérapeute sans oublier Davy Dugouchet, le dirigeant.
> 1/2 finale du championnat de France U19 : SM Caen - Montpellier, samedi 25 mai à 16 heures à Borgo. Retransmis en direct sur FFFTV.
> Le groupe caennais (22 joueurs) : Estébane Picot (g), Yassine Gueddar (g) - Théo Barré, Alexis Beka Beka, Allan Bidard, Pathy Malumandsoko, Thomas Chesnel, Aloys Fouda, Tony Villeray - Luca Boudonnet, Yaya Touré, Loup Hervieu, Johann Lepenant, Pierrick Mouniama - Jason Bahamboula (cap), Robin Legendre, Nicholas Gioacchini, Andy Pembélé, Précieux Nkaba, Kélian Nsona, Andrés Hountondji, Godson Kyeremeh.