Au Stade Malherbe, malgré la nouvelle ère qui s'ouvre, il demeure malgré tout encore davantage de doutes que de certitudes. Alors qu'il est encore dans la phase de découverte de son nouvel effectif, l'entraîneur Stéphane Moulin distille du temps de jeu à bon nombre de joueurs mais quelques vérités transparaissent d'ores et déjà après seulement deux matches de préparation. Parmi elles, celle que Johann Lepenant, du haut de ses 18 ans, est bien parti pour être l'un des hommes de base de l'ancien angevin. "C'est une préparation, je travaille et c'est compliqué bien sûr mais je serai prêt pour le championnat", affirmait l'ex-Granvillais au sortir du 1-1 entre Caen et Guingamp, mercredi à Avranches. Déjà affûté malgré une préparation qui durera encore deux semaines, le jeune milieu de terrain n'a évidemment pas tout réussi - personne n'est dans ce cas - mais il est apparu sûr de son fait et particulièrement fringant, déjà.
Face à Beauvais (2-0) quatre jours plus tôt, Johann Lepenant était de l'équipe alignée en seconde période. Positionné au milieu aux côtés d'Alexis Beka Beka, il avait signé la passe décisive sur le but d'Andreas Hountondji. Contre Guingamp, le jeune manchois a été lancé dans le bain d'entrée, avec Jessy Deminguet et il est resté sur le pré avranchinais 75' durant, se battant corps et âme dans l'entrejeu, avant de céder sa place à Loup Hervieu.
La présence d'Alexis Beka Beka avec l'équipe de France olympique peut expliquer que Stéphane Moulin ait offert autant de temps de jeu à Johann Lepenant mais pas seulement. Dans la tête du technicien, dans ses mises en place tactiques, le milieu axial occupe de manière évidente une place de premier ordre. "On se rapproche du championnat, on doit se préparer à l'intensité et déjà aujourd'hui contre Guingamp, on a senti dans les duels que ça va plus vite, que c'est plus costaud, mais on était prêt pour ça", indique le joueur. Tant par son abattage que par son discours face à la presse, le jeune homme a les allures d'un titulaire en puissance. Le gamin qui, contre Guingamp, s'est sans doute rappelé à son baptême de feu de janvier face à ces mêmes Bretons en Coupe de France (succès 3-1), a parcouru du chemin depuis. De jeune pépite sortie du banc à homme de base, le premier semestre 2021 fut celui d'une éclosion qui appelle confirmation.
Le compère idéal de Jessy Deminguet dans l'entrejeu
"Depuis mes années granvillaises, il y a eu une grosse progression", sourit l'intéressé. "Je travaille dur à l'entraînement afin de progresser le plus vite possible. Ça me fait plaisir de jouer en Ligue 2 et je veux aller le plus haut possible". Déterminé sur et hors du terrain, le joueur de 18 ans ne va pas chômer ces prochains mois et il pourrait être aidé dans sa mission par Jessy Deminguet, un Malherbiste qui a globalement connu la même trajectoire voilà quatre ans. Contre Guingamp, leur entente déjà entraperçue en championnat était porteuse d'espoirs. "Je n'ai pas de préférence mais j'ai davantage joué avec Jessy", confie Johann Lepenant. "On a une complicité naturelle même si j'apprécie de jouer avec d'autres milieux. Dans notre rôle, il est en tout cas important d'avoir une entente et de bien communiquer, ce qu'on fait très bien avec Jessy". Le décor est planté.
Sur ses deux premières sorties, Stéphane Moulin a planché sur un 4-2-3-1. À voir s'il le reconduit contre Ajaccio ce samedi à Mondeville. Dans ce système, derrière un n°10 notamment incarné par Caleb Zady Sery, l'activité des deux milieux relayeurs-défensifs est cruciale dans l'animation. "Je pense que c'est un des systèmes que j'aime le plus", avoue par ailleurs Johann Lepenant. "Je récupère pas mal de ballons, il circule bien, c'est un jeu que j'apprécie".
Dans cette pré-saison où chacun peut abattre ses cartes, l'ex-Granvillais donne en tout déjà beaucoup de satisfaction au niveau de sa forme physique et de sa mentalité. Celui qui a tout pour être un titulaire en puissance se sent bien sous les ordres de Stéphane Moulin et de son staff. "Le coach et le nouveau staff sont vraiment très bien, tout le groupe apprécie la manière dont on travaille", avoue-t-il. "C'est agréable de travailler au quotidien". Si on ne l'imagine évidemment pas tenir un autre discours, outre ses mots, les gestes et l'indicible autour de ce Stade Malherbe 2021-2022 corroborent unanimement les déclarations de Johann Lepenant. Et dans ce film dont la première se rapproche à vitesse grand V, le combatif milieu de terrain pourrait avoir un immense rôle à jouer. Pour l'heure en tout cas, le casting se passe bien.
> Match de préparation. SM Caen (L2) - AC Ajaccio (L2), samedi 10 juillet à 16 heures au Stade Michel-Farré à Mondeville.
Aurélien RENAULT